王子和公爵，两人都沉默了一阵。
“所以这就是你今天的目的。”
泰尔斯一把拔出扎在床头的匕首，在空中抛了个花儿，于锋刃翻转间准确无误地抓住手柄——在经历了无数打斗后，这样的动作变得越发熟练而简单。
看着王子的举动，西里尔眼眸微眯。
泰尔斯刃尖上挑，沉吟了一会儿：
“你想拉拢我加入你，成为两大阵营之外的第三者，在驭者的铁鞭与烈马的疾蹄之间，拉住星辰这架越跑越快的马车？”
第三者。
那个瞬间，仿佛天边的云朵遮住了阳光，室内黯淡下来。
西荒公爵的双手在拐杖上按了又按。
“烈马不会屈从于铁鞭，驭者也不会放弃鞭打，”他眼神犀利：
“而在马车上的人，无论是谁，都不能坐待它散架。”
泰尔斯轻轻弹动指间的刀刃。
“所以。”
泰尔斯轻嗤一声，很不礼貌地拿刃尖点向公爵：
“所有这些，包括你莫名其妙的出现，又是拔剑恐吓危言耸听，又是语重心长老气横秋，就是为了这一刻？”
泰尔斯用一种似笑非笑的表情盯着西里尔。
西里尔跟他对视了一阵，轻轻哼声。
“你觉得我会到大街上随便拉来一个十四岁的小崽子，然后跟他说这些？”
西里尔冷冷道：
“如果我不能先确认你是什么样的人，如果你只是个眼高手低贪生怕死的无能软蛋，如果你只是个被北方佬养得满脑子肌肉的冲动小屁孩，如果你只是个仗着读过几本史书目录就自以为通晓宇宙真理的**白痴……”
泰尔斯眉毛一挑。
公爵斜眼打量着他，不屑地道：
“那你就不值得我说那么多话。”
少年略微错愕。
泰尔斯呼出一口气，把匕首塞回枕头底下：
“你知道，如果你要用夸我的方式拉拢我，其实可以用些更好的词儿。”
只见西荒公爵张开仿佛缺了一块肉的嘴唇，阴森森地笑了一声，活像干尸开口。
“放心，你的耳边不会缺少漂亮话，王子的归来是震动星辰的头等大事，无数目光都会聚焦在你身上。”
只见西里尔眯起眼：
“但你更要小心，警惕。”
“有权有势的贵族领主们会争先恐后地来找你，拉拢归国未久的王子，用尽方法争取你站到他们的一边，把你变成对抗复兴宫的先锋。”
法肯豪兹的语气一变：
“接受他们的好意前，请记得：他们只是反对你的父亲，可绝非真心效忠你。”
泰尔斯沉默了。
他突然想起快绳的话。
【权力的枷锁。】
他要怎么做到……不一样的活法？
念及此处，泰尔斯深吸一口气，抬起头来：
“他们不会成功的。”
可西里尔不屑摇头：
“当我说‘拉拢’，我指的可不仅仅是敲门送礼。”
泰尔斯皱起眉头，反唇相讥：
“当然，也许还包括拔剑恐吓，然后告诉我‘马车可不能散架’？”
这次轮到西里尔沉默了。
几秒后，公爵才幽幽地道：
“你知道，有些话，对世上的绝大多数人而言，只能是废话。”
泰尔斯顿时一头雾水。
西里尔轻哼道：
“记住我今天的话。”
他伸出手指，在自己的嘴边晃了晃：
“全部。”
西里尔的眼里泛着冷光：
“万一你有天能用上呢。”
他停顿了一秒，颇有些邪恶地翘起嘴唇：
“全部。”
泰尔斯盯着这个样子的公爵，心里泛起不适。
但西里尔很快换过话题：
“比起这些，你更要小心你的父亲。”
父亲。
泰尔斯的神经慢慢绷紧。
脑海里那个健壮的身影重新出现，让他想起面对对方时的窒息感。
公爵的声音在耳边回响，带着别样的意味：
“随着你的年纪增长，也许他会意识到，你不再是那个可怜兮兮的孩子，也许他同样会试着以父亲的身份笼络你，以国王的权力控制你。”
“但是……”
法肯豪兹的语气又变了，但他却突然沉寂下来，周围仿佛瞬间进入了阴天，将雨未雨。
他紧紧地盯着泰尔斯，可怖的脸庞配上清冷的眼神，让后者一阵心紧。
“当六年前，埃克斯特剧变，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息传来星辰时，所有人都惊呆了。”
公爵的语调和节奏都变得沉重缓慢，让泰尔斯想起时讲述吟游诗时的普提莱：
“谁能想到，明明几个月前，我们这帮老骨头还惶惶不可终日，唯恐桀骜的北方佬们再次南下。”
西里尔轻轻吐气，指了指泰尔斯：
“可有人，有人只是轻轻一下，就把强横无匹，咄咄逼人的巨龙国度，捅了个千疮百孔，自顾不暇。”
“你知道，那意味着什么吗？”
强横无匹，咄咄逼人……
千疮百孔，自顾不暇……
意味着什么？
泰尔斯抑制不住地想起龙霄城里的噩梦一夜。
龙血。
他看向指着自己的西里尔，不自然地清了清喉咙：
“您太高看我了。”
王子叹息道：
“六年前，那只是一场意外，更是一场悲剧，而我在其中没什么功劳……”
西里尔冷冷地打断他：“我没说是你的功劳。”
“少自作多情。”
泰尔斯被这句话噎了一下，脸色变得相当难看。
不受欢迎的公爵冷哼道：
“如我所言，从终结之战到血色之年，法肯豪兹自古追随璨星。”
他指向靠在墙边的那把古帝国剑。
“近七百年的时间里，警示者见证了很多历史，”西里尔无比凝重：
“比你想象得还要多。”
泰尔斯感受着西里尔冰冷的目光，一股不祥的预感袭来。
“所以我知道。”
只听公爵大人轻声道：
“龙霄城的所谓‘灾祸降世’，那绝对不是什么意外，或者什么罕见的巧合。”
灾祸降世。
不是什么意外。
那个瞬间，泰尔斯紧紧按住自己的大腿。
幸好，西里尔没有再看向他。
公爵大人踱步到窗户边上，幽幽地望着营地：
“虽然它们每次出现都会被巧妙地掩盖和模糊，渲染和粉饰，再随着时间拉长，最终变成路人的道听途说和睡前故事……”
“但我知道，它们存在，而且真实。”
存在，而且真实。
泰尔斯舒出一口气。
他深深地呼吸，掩盖住情绪的变化。
西里尔的嗓音越发尖利紧迫：
“而且它们的每一次出现，都与我们的世界密不可分。”
下一刻，西荒守护公爵猛地转身，双目如电直射泰尔斯！
“无论龙霄城发生了什么，那就是你父亲干的。”
他斩钉截铁地道：
“他和莫拉特那条老毒蛇，用某种方法。”
就是你父亲干的。
泰尔斯静静地回望着对方，忍受着脑海里那片来回翻滚的血色记忆。
但无论他如何忽略，还是忍不住想起那些画面：
艾希达眼里的蓝光，吉萨脸上发紫的纹路，小滑头颊间的眼泪，黑剑伤痕累累的身躯，拉斐尔手臂上的诡异大口。
以及……
努恩王落在地上的头颅。
“你父亲的棋盘冷酷无情，而你不知道他的下一步会怎么走。”
“是无视规则，还是掀翻棋盘。”
此时的公爵脸色严肃，语气冷漠：
“孩子，坚强起来。”
“不要成为一枚被任意摆布、随意牺牲的棋子。”
任意摆布。
随意牺牲。
感受着对方明显的挑拨，泰尔斯深深地吸入一口气，再缓缓地吐出去。
“我是他的继承人，我的利益与他一致。”
王子的语气颇有几分拒意。
“我的安危，关系着他的统治稳定。”
“而他是我的父亲。”
可这不过迎来西里尔的又一次讥刺：
“谁知道呢。”
法肯豪兹公爵冷冷道：
“四百年前，‘登高王’埃兰·璨星一世就曾为了祈祷胜利，杀子祭神。”
杀子祭神。
泰尔斯的呼吸一滞，捏紧了拳头。
公爵望着远方，语调悠长：
“而每一天，你的父亲都在创造新的历史。”
泰尔斯闭上了眼睛。
“你父亲和他的敌人们……”
“六年前，因为你的出现，第一回合胜负已分。”
“但六年后，从你归国的这一天起，第二回合就开始了。”
公爵的语气有些怕人：
“而那绝不会更轻松。”
房间里再次沉默下来。
直到泰尔斯缓缓睁开眼睛。
“所以，公爵阁下，既不属于贵族，也不忠于王权的第三者。”
西里尔眼神微眯，他感觉得到，这一刻的王子有些不太一样。
“如果那一天真的到来，”泰尔斯直直地望着他：
“我能指望你的力量吗？”
两人沉默了一会儿。
仿佛他们都知道，这样的时刻意味着什么。
几秒后，公爵缓缓开口，脸上不带一丝笑容：
“如果我是崖地的独眼龙，我会说‘能’。”
泰尔斯在鼻子里轻嗤一声：
“但你不是。”
公爵慢慢点头，又继而摇头：
“我不是。”
王子轻叹一口气。
当然。
他明白了。
但泰尔斯随即想起什么，噗嗤一声笑了。
“你知道吗，北地人不问‘能不能’。”
王子的语气颇为怀念：
“他们只问‘做不做’。”
公爵不由一怔。
但几秒后，法肯豪兹轻笑起来：
“有时候我还挺感激北地人的——哪怕再没脑子，至少替我们养了个有趣的王子。”
泰尔斯也笑了：
“这是你第三次骂他们了，为什么这么恨北地人？”
西里尔公爵停顿了一瞬，脸上神色复杂。
“因为我婆娘就是个北地人。”
泰尔斯愣了一下。
公爵阁下望向泰尔斯，煞有介事地摆摆手指：“给你个忠告……”
“别学我。”
言罢，不待愕然的泰尔斯反应，西荒公爵就大笑出声。
在对方尖利刻薄的笑声中，泰尔斯的脸色却渐渐冰冷下来。
“我要怎么确定？”
公爵的笑声戛然而止。
王子紧紧盯着西里尔，话里带着满满的谨慎：
“第三者——虽然你说得天花乱坠，可以我怎么知道，你不是只想把我推到斗争的风口浪尖，拿我做挡箭牌和攻城锤？”
房间里安静了一瞬。
直到法肯豪兹悠悠吐出一口气，像是想通了什么。
他嗤笑一声，重新看向泰尔斯：
“一年前，当你还在龙霄城堆雪人玩儿的时候……”
“你父亲秘密来信，要求我们动员军队，以营救他的王位继承人回国。”
泰尔斯心思微凛：
一年前？
王子归国，这盘棋局，这次博弈，究竟布局了多久？
西里尔似是出神，兀自继续：
“西荒的诸侯们——我的封臣们自以为逮住了一个罕见的机会，头脑发热的他们趁机刁难勒索，想从王室的‘代管’下要回刃牙营地，而陛下痛快地答应了。”
说到这里，法肯豪兹公爵的眼神一凛：
“但我的一位廷臣曾劝阻我不要出兵，他认为这是不怀好意的陷阱。”
泰尔斯皱起眉头。
公爵冷冷地看着窗下的刃牙营地，突然转身。
“可法肯豪兹依然出兵了。”
“哪怕我知道其中有问题。”
“你知道为什么吗？”
泰尔斯默默地与他对视了几秒，撇开视线。
“你说过了。”
王子望着别处，略带讽刺：
“面对封臣，你不想做那个取代了国王，阻碍诸侯们夺回权势的众矢之的，在两面夹击中倒下。”
他讥讽道：
“比如现在，你不就是被他们推出来找回场子的吗？第三者？”
这一次，法肯豪兹看了他很久。
“不。”
公爵缓声开口
“因为……”
“从冷酷的国王陛下到狂热的西荒诸侯，在这场权力博弈的参与者里，我是唯一的那个人。”
唯一的那个人？
泰尔斯略有愕然。
“当传说之翼和我的封臣们都盯着刃牙营地，没人在乎沙漠里的正事，没人在乎那个本该是主角的王国继承人的时候……”
西里尔慢慢严肃起来：
“我是那个唯一相信的人……”
“我相信，比起刃牙营地的归属，比起贵族们的权位，比起陛下的成败……”
公爵俯下腰背，几乎把头贴到拐杖上，远远斜瞥着泰尔斯，按在拐杖上的右手则直指第二王子：
“营救你，营救泰尔斯·璨星王子安然回国。”
“才是所有人真正应该在乎的——第一要务。”
泰尔斯呆呆地看着法肯豪兹，心情复杂。
西里尔直起腰，遮掩了方才的老态与枯槁。
他的眼神很犀利，仿佛能穿透一切。
“好吧。”
泰尔斯艰难地开口：
“你说起漂亮话来也不差……”
但公爵却再次开口，打断了他！
“所以！”
“我阻止了某些领主们暗地里把消息泄露给埃克斯特方，阻挠你回国的阴私之举。”
西里尔扬声道。
泰尔斯一愣。
公爵的语气变得悠扬，大大降低了他嗓子的尖利感：
“所以，古兹男爵才会率领着最高效的鸦哨轻骑，违背他直属上司的命令，不遗余力地搜索你，连兽人也不放过。”
泰尔斯一时没反应过来。
但他很快意识到不对劲的地方。
古兹男爵。
鸦哨轻骑。
熟悉的名词让泰尔斯猛地抬头！
“谁？”
他死死瞪着西里尔：
“你说的是谁？”
但法肯豪兹只是饶有兴趣地看着他。
两秒后，公爵似是欣赏够了泰尔斯的表情，这才慢悠悠地道：
“所以……”
“你和你的商队，你们在荒漠里跟行迹蹊跷的坎达尔·怒山分别之后，才能一路顺遂，毫无阻碍地抵达刃牙营地。”
泰尔斯的思维停顿了那么一霎。
商队。
坎达尔·怒山。
一路顺遂，毫无阻碍……
不可能。
泰尔斯愣愣地看着一脸淡漠的公爵：
“你怎么知道——”
但泰尔斯低下头，生生咬住了接下来的话。
他想起来了。
“古兹男爵。”
泰尔斯下意识地道：
“我在荒漠里遇到的，那个跟怪胎小队一起追击兽人的指挥官……”
泰尔斯抬起头，直直望向西里尔，却掩盖不住语气里的惊异：
“他是你的人？”
西里尔轻笑了一声，自信而轻松。
“在获封为克洛玛家族麾下的艾莫雷镇男爵之前，梵克·古兹曾经是我的廷臣。”
房间里安静了数秒。
直到泰尔斯艰难地吐出一口气。
“那么……”
他难以置信地问：
“那无论是我在荒漠里遇到军队，还是我进入刃牙营地，你一直都……知道？”
而且。
如果那个男爵是他的人，那他在我家酒馆里听见的……
公爵发出令人不安的呵呵笑声。
“何止。”
那个瞬间，西里尔阴恻恻的冷笑听着瘆人非常：
“我更知道唾手可得的刃牙营地充满不祥，我知道王室常备军的动向必有蹊跷，我知道威廉姆斯的佣兵狗腿们蠢蠢欲动，我还知道古兹在荒漠里遇到的兽人绝不是巧合。”
公爵的话语像一把钢刀，反射锋利的冷光。
他说什么？
泰尔斯惊疑不定地呼吸着。
刃牙营地充满不祥。
常备军的动向。
佣兵狗腿们蠢蠢欲动。
兽人绝不是巧合。
这些信息，这些情报……
这就意味着……
泰尔斯皱眉看向公爵：
“你全知道……但你没有现身，没有来找我，更没有插手营地的斗争，在传说之翼重夺营地的时候，也没有帮助西荒领主们，你只是，只是……”
西里尔释然地呼出一口气：
“我只是让古兹在确保你进入营地之后就远远遁走，我只是让法肯豪兹家族的头骨卫队早早地轮换出去，远离漩涡的中心，远离这个瓮中捉鳖的陷阱。”
“让威廉姆斯那个混蛋，完成他的狩猎。”
泰尔斯忍不住问出口：
“为什么？”
“在一切开始之前，你明明有扭转局势的情报和能力，但却坐视着王室与西荒的冲突发生，坐视着你的封臣们……损失惨重？”
西荒公爵笑了。
“因为这场冲突是必须的，而且只能是这个结局。”
西里尔看着窗外的刃牙营地，似有深思：
“西荒诸侯输了这一局，损失了人马和威望，灰头土脸；陛下赢了这一局，保住刃牙营地，敲打对手。”
“两边也不过就是回到之前的形势而已。”
泰尔斯心思一动，突然想通了。
果然，西里尔回过头来：
“但想象一下，如果我成功干涉了陛下这场顺手为之的棋局，逼走王室常备军，免除了诸侯们的损失，还帮他们夺回西部前线的控制权……那西荒接下来，会迎来什么的后果？”
泰尔斯叹了一口气。
公爵继续道：
“我那些愚蠢的封臣们，在弹冠相庆之余，是会心满意足见好就收，还是得寸进尺变本加厉？”
“而你父亲那样的人，是会接受现实，就此放弃，还是在对我、对西荒的实力态度刮目相看之后……”
西里尔的语气变得很可怕：
“全力以赴，百倍奉还？”
公爵冷笑一声。
“那问题就来了……”
法肯豪兹的丑脸上露出深深的沟壑：
“荒墟是会成为下一个寒堡，还是下一个龙霄城？”
“有时候，什么都不做，就是最好的选择。”
泰尔斯脱力地靠在墙壁上。
公爵的话很轻，却让他有种万钧压顶的沉重感。
他刚刚从北地回来，习惯了北方佬们那种一言不合大打出手，威逼恐吓刀刀见血的作风——起码对贵族而言。
可今天之后，他突然明白了很多。
星辰王国执行的，是另一套游戏规则。
另一种……权力的枷锁。
王子的眼神变得黯淡。
“现在，这足以证明了吗？”
西里尔冷冷地道：
“我既不是你印象中的那种贵族，也不是你父亲。”
“而是在星辰这个你死我活的斗兽场里，真真正正的——第三者。”
第三者。
泰尔斯紧紧地闭上眼睛。
安静持续了几乎三十秒。
直到西里尔缓缓出声：
“嗯，威廉姆斯大概要巡逻回来了，我可不想遇上他——高赫干不过他。”
泰尔斯睁开眼睛，目送着公爵大人对他微微鞠躬：
“谈话愉快——你能继续你的午餐了。”
心思复杂的泰尔斯叹了口气，对他回礼。
咚，咚，咚。
皮袍飘荡间，西荒公爵带着神秘的笑容转过身，走向门口。
但泰尔斯却看见了什么。
“公爵大人，你忘了你的剑！”
王子皱眉指着靠着墙壁的那把弧度优美的古帝国剑——警示者。
咚。
公爵的拐杖在地上生生一顿。
但出乎泰尔斯的预料，西里尔开口蹦出的是另一个词语。
“不！”
西荒公爵转过身来，冷冷道：
“是你忘了你的剑。”
泰尔斯一阵愕然。
只见西里尔眯起眼，指了指墙边的古帝国剑：
“从此刻起，警示者是你的了。”
泰尔斯愣住了。
“抓紧它，抓紧你的剑。”
只听西荒守护公爵，四目头骨家族的西里尔·法肯豪兹似有深意地道：
“别丢了。”
言罢，公爵就转身跨出了房门。
房外传来他最后的话：
“还有，替我向加图家的小子问好——如果他还没死的话。”