听完了属下的回报，坎比达子爵深吸了一口气。
他转过头，重新望向普提莱。
“这是什么？”坎比达冷冷地道。
普提莱动了动眉毛，没有说话。
“你们究竟在想什么？”
坎比达脸色难看，他大踏步走到对方身前，高出半个头的身高优势让他看起来威势十足，“做了这么多，就只是……”
“就只是为了送一个七岁的小屁孩去见大公？”坎比达皱紧了眉头，眼神有如寒芒，锐利而冰冷。
普提莱缓缓吐出了一口气。
他十分想念怀里的烟斗和烟草，可惜，被绑缚的双手让他只能望烟兴叹。
副使先生只得磨了磨牙齿，聊解烟瘾。
“那您看来，此时的我们应该做什么呢？”
普提莱扬起头，毫不紧张地看向对手：“不顾一切地拼死冲锋？铤而走险地实施刺杀？满城奔走地寻求援助？想方设法逃离危险？还是试图与你们握手言和？”
他耸了耸肩，似乎这只是一场轻松的老友谈话。
坎比达深吸了一口气，把精神松弛下来，抑制住对意外的惊愕与愤怒。
凭着周到细致的筹谋与眼光广阔的远略，他以一介勋爵之身向上爬升，在黑沙领的一众本地封臣里赢得了如今的地位，成为大公的首席智囊。
在大公的计划里，遇到了意外，任何人都可以慌张、愤怒、疯狂——像个普通而典型的北地人那样。
只有他不能。
不能。
为了他们心中的伟大未来。
那个脱离了沉重枷锁，拥有无限可能的未来。
念及此处，坎比达脸上的寒意稍解。
“不可能。”子爵阁下的嘴里缓缓地冒出这个词。
普提莱微微挑眉：“嗯？”
坎比达摇了摇头。
“你们不可能把希望寄托在一个孩子身上——这又不是传奇小说。”
“你们在耍什么鬼把戏？在指望什么？”坎比达子爵轻哼一声，脸上浮现诡异的微笑：“还是说那个男孩身上有什么？凯瑟尔王的信件？某位大公的承诺？强大的传奇反魔武装？特殊的炼金球？甚至黑兰女皇的敕令？或者干脆他就只是一个替身，用来引开注意？”
普提莱放下了一边的眉毛，玩味地瞥了他一眼：“您似乎不肯相信呢。”
坎比达缓缓地摇了摇头。
“这么说吧，子爵阁下，在你的眼里，”副使先生耸了耸肩：“我们双方的博弈该是怎样的呢？”
“两军阵前的调兵遣将？筹码互换的政治谋略？甚至就是最简单直接的阴谋刺杀？”
坎比达紧紧盯着普提莱的双目，却只能从里面找到无尽的深邃与祥和的平静。
就像那些最老练的政客，最资深的间谍。
子爵轻轻开口：“无论什么都好，哪怕把尼寇莱或者你自己送过去，也比把一个孩子送到五位大公面前要来得明智。”
普提莱似乎被逗乐了：“他可不是一般人。”
坎比达后退了一步，歪着头盯着普提莱。
“也许在你们的复兴宫里，那个孩子能按照国王给好的剧本走，配合你们的演出，挣下早慧的名声，”坎比达轻啧了一声：“但在这里——面对北地人，你们会后悔的。”
普提莱抬起头，迎向坎比达戏谑的眼神。
“也许在您看来，陨星者的不凡身手能冲杀敌阵乃至扭转战局，鄙人的一二谋略也足以闹得你们手忙脚乱。”
“但其实我们都心知肚明，”星辰人的副使慢悠悠地道：“这局棋的关键从来不是这些边边角角，细枝末节。”
“决定胜负的一战，才刚刚开始。”
很好。
星辰的副使在背后搓了搓手指。
他于心里默默地道：至少，这位子爵大人对我们的举动措手不及。
也就是说，在情报上，黑沙领和我们回到了同一个起点……
他们再也没有办法通过事先的准备与隐秘的行动，一步步获取不可逆转的优势。
从这一刻起。
普提莱闭上眼睛，然后缓缓张开。
泰尔斯·璨星，你将面临最公平，也是最残酷的决斗。
你会怎么办呢？
坎比达的脸色沉了下来。
他冷冷地看着星辰人，好半晌才幽幽开口：“决定胜负的一战？”
“而那个男孩有什么筹码呢？”
子爵阁下轻声道：“你不了解大公阁下是什么样的人，不知道他拥有什么样的力量，不清楚他究竟是站在何处，居高临下俯视着这个世界。”
坎比达眯起眼睛，语气肃穆：“在压倒性的力量面前，一切阴谋诡计都是苍白的。”
普提莱没有说话，但他听完这句话后，用一种奇异的眼神看着坎比达，嘴角微微翘起。
他慢慢露出一个笑容，随后发出连续不断的笑声。
坎比达子爵瞳孔微缩。
普提莱的笑声还在继续。
“你在笑，”坎比达淡淡地道：“你不认同？”
笑声持续了好几秒，普提莱才深深吸入一口气，停下了肌肉的抽动，露出奇妙的表情。
“我以为，即使是为人谋划，到了你我的层级，也该多多少少有些觉悟了才对，”他看着坎比达的脸色，微微摆首：
“压倒性的力量？”
普提莱不以为然地嗤笑一声：“会说出这句话的人，大多是对力量一无所知的弱者，或者追寻力量而不得的可怜人。”
坎比达的表情慢慢僵硬起来。
普提莱轻挑眉毛，继续道：“正因他们从未了解力量，所以，他们只能用贫乏的想象和自欺的假设，去描绘他们从未获得之物，无限夸大力量的万能，来填补心中的空虚，开脱自己的失败。”
“就像弱小的凡人，习惯了将他们从未见过的神灵，描述成无所不能的生命。”
坎比达面无表情地看着他。
“然而，只有真正拥有力量，体会过力量的强者才知道。”普提莱眨了眨眼，举头看向天花板。
“所谓压倒性的力量，”普提莱缓缓地叹了一口气，眼神里露出少见的缅怀与痛惜之色：
“从来就不存在。”
坎比达若有所思，一动不动。
几秒钟后。
“不愧是曾经在龙吻学院待过的人，”子爵阁下轻声开口：“诡辩的口才真好。”
普提莱微微一笑：“谢谢。”
“他只是个孩子，”坎比达缓缓摇头，露出玩味的笑容：“有大公阁下在，他什么也做不了。”
“他不只是一个孩子，”普提莱很快回应了他，副使的眼里有着无限的光彩：“他是泰尔斯·璨星。”
坎比达嘲讽也似地笑了一声：“那里是最公平的战场，无论是帝室或是璨星的血脉，都不会给他带来任何帮助。”
普提莱轻哼一声。
“对，最公平的战场，”普提莱眯起眼睛，轻轻点头：“以拉萨·坎比达。”
“您为什么追随黑沙大公呢？”
坎比达微微一怔。
“是因为伦巴家族的血脉正统？是因为黑沙领的强大底蕴？是因为大公的地位使然？还是因为您碰巧出生在了黑沙领？”
普提莱摇了摇头，闭上眼：“同理，子爵阁下。”
“王者不以血脉为尊，”普提莱深吸一口气，缓缓睁眼：
“那孩子最大的筹码，从来都不是他的血脉和出身。”
沉默。
两人四目相对，如剑刃相交。
坎比达皱起眉头。
该死。
这家伙……
一点口风都问不出来。
坎比达悄然握紧了拳头。
他们究竟对我们的计划和手段了解多少？
不。
坎比达心里忽然微微一动——也不是全然没有。
至少，看他的这副样子……
他们根本不在乎大公的力量——这很可怕。
但更可怕的是，他们甚至不在乎自己的力量。
因为……
坎比达眼前一亮。
他猛地扭过头，急急地对着身后的属下道：“传话给大公阁下！”
普提莱微微蹙眉。
“他们的目标不是我们，”坎比达深吸一口气，竭力冷静地道：
“而是利用其他大公们的恐惧……”
“把他们变成我们的敌人！”
普提莱的脸色微变。
“还有，派两个小队去顶层的烟囱——我不允许哪怕一只苍蝇蹲守在那里！”
坎比达的属下领命而去。
“真是印象深刻，”普提莱微微扬眉，言语中有着压不住的惊讶：“坎比达子爵。”
坎比达回过头来，他脸色凝重地看着自己的对手：“彼此彼此。”
“尼曼勋爵。”
————
五位大公目不转睛地盯着他。
直到他把脸上的黑灰清出一块看得清样貌的地方。
尴尬。
对此时此刻，这是泰尔斯唯一能找到的形容词。
“有人能解释一下吗？”
特卢迪达大公吹了声口哨，脸色微妙地看着泰尔斯，又转向几位大公，像是寻求帮助似的：“关于从英灵宫的壁炉里莫名其妙钻出来一个星辰王子的故事？”
“如我所言，”罗尼大公侧着头，对伦巴冷哼道：“惊喜永远不会迟到。”
伦巴面无表情地看着狼狈的泰尔斯，眼里充斥无尽寒意，几乎要漫溢出来了。
顶着五位大公的目光，不知是因为烟囱还是因为紧张而呼吸窘迫的泰尔斯，不由得深吸了一口气。
冷静，冷静，泰尔斯。
他捏紧了拳头。
我已经来到了这里。
最终的战场。
他想起所有出发去为他引开注意，拉开空间的人。
只要我赢了，他们就能活下来……尽可能多地活下来。
泰尔斯心情沉重地抬起头，他的目光扫过每一个大公。
首先。
要打开对话。
“相信我，如果不是我们的伦巴大公，用重兵封锁了从城闸到这里的几乎每一条路，把你们诸位关在一个隔绝外界的小笼子里，”泰尔斯竭力控制着自己的声线，让它听上去显得轻松惬意，同时尽力提醒着每一位大公他们的处境：
“其实我更愿意衣冠整齐地，在会客室与诸位相见。”
罗尼大公眯起眼睛，不冷不热地笑了一声，奥勒修则一脸凝重地看着他。
“我很佩服你的勇气，孩子，”罗尼轻声道：“但你来错了地方。”
“你闯入的是英雄大厅，是埃克斯特五位大公庄严议事的场所。”
他脸色一厉：“你侵犯的是北地人的尊严。”
泰尔斯心里咯噔一下。
气氛不太对。
他皱起眉头，仔仔细细地回想小滑头、尼寇莱还有普提莱跟他说的那些话。
“侵犯尊严？”泰尔斯深吸一口气：“会比一位埃克斯特大公弑杀君王，践踏共治誓约更严重吗？”
五位大公齐齐脸色一肃。
几人对视一眼。
“小心，孩子，”奥勒修冷哼一声，向着他怒目看来：“有时候，说错话可是会要命的。”
泰尔斯轻笑了一声，硬挺着脖子。
五位大公的眼神让人难以忍受——尤其是来自伦巴和罗尼两人的。
“我不知道各位是否已经知晓此事，但努恩陛下确已不幸身故。”泰尔斯竭力攥紧拳头，以防自己的呼吸超过上限，使得声音发抖。
“但我就在那儿，亲眼所见。”泰尔斯斩钉截铁地道。
特卢迪达长长地叹出一口气。
泰尔斯小心观察着他们的表情。
“而那个事发之后才蹊跷赶来，操纵了从灾祸入侵到刺杀君主的幕后黑手，”第二王子咬紧牙齿，甩出下一句话：“就站在你们中间，试图说服你们，为他遮掩罪行，收拾残局，与其同流合污。”
泰尔斯踏前一步，神色凝重地看着伦巴。
“查曼·伦巴，”他严肃地道：“你们真的想与这个弑君者为伍吗？”
“即使他打破了你们的铁律？”
“成为大公里最不安定的因素？”
一秒过去了。
两秒。
三秒。
出乎泰尔斯的意料，几位大公只是神色古怪地看了伦巴一眼。
仿佛遇到了什么好笑的事情。
泰尔斯的心里咯噔一下。
他本能地觉得有些不妙。
莱科大公用力地咳嗽了一声，然后蹙眉转向伦巴：“这是你演出的一部分吗，查曼？”
伦巴依旧是那副不苟言笑的冰冷面容。
“不，这是意外。”他冷冷道，目光从未离开过泰尔斯。
心中忐忑的泰尔斯向伦巴看去，露出一口白牙。
怎么了？
不。
泰尔斯告诉自己：他得主动一些，试探对手。
“嘿，查曼，我费尽辛苦赶来这里，”第二王子用力挤出一个笑容，用见老熟人的口吻说道：“不请我喝一杯吗，老朋友？”
泰尔斯扬扬眉毛：“你在要塞前提出要和我结盟的时候，不是还欠了我一杯黑麦酒吗？”
四位大公的眼神或明或暗地转向伦巴。
伦巴冷哼一声。
“当然，我为你准备好了酒杯。”黑沙大公平静地轻声道。
泰尔斯露出疑惑的神色。
下一刻，伦巴眼神一厉，然后陡然提高了音量：“卫兵，进来两个人。”
话音落下。
泰尔斯脸色一凝。
厅外传来了一声询问：“莱科大公？”
“照查曼说的做吧，”秃头的老大公呼出一口气，摇摇头，看着泰尔斯的眼神尽是戏谑：“送我们的一位客人出去。”
泰尔斯脸色大变！
搞什么？
连对话都没法打开？
怎么不按套路出牌？
“等一等！”
第二王子急急地举起双手，向着其他四位大公道：
“至少听我说完，关于弑君者，关于他想裹挟着埃克斯特，壮大自身……”
然而，出乎他的意料，他被打断了。
“哦，弑君者查曼·伦巴啊，”特卢迪达露出一个不怀好意的笑容：“听说过，努恩王死得有些可惜。”
“谢谢你，我们知道了。”
“星辰的殿下。”
那一刻，泰尔斯心头一凉。
怎么了？
他们——大公们，为什么？
泰尔斯恍惚地呼吸着。
其他大公们都脸色微妙，仿佛毫不意外。
奥勒修冷冷地看着他，目光逼人。
莱科大公眼神空洞地望着地砖，似乎毫不在意。
特卢迪达的笑容宛如毒药，令人心寒。
就连初次见面时仗义执言的罗尼也只是面无表情。
唯有伦巴对他露出瘆人的冷笑，就像胜券在握的赌徒。
厅外传来了卫兵的脚步声。
那一秒里，泰尔斯脸色苍白地咽了一口唾沫。
不。
不，他们不该是这个反应。
一瞬间，他突然明白了过来。
他们刚刚的那些话，什么“为了埃克斯特”，并不是普通的话语。
大公们和伦巴，已经达成了协议。
伦巴究竟跟大公们说了些什么？
利诱？承诺？威胁？共谋？
甚至能让他们罔顾弑君的大罪，不顾埃克斯特的传统与稳定？
让他们对伦巴拥兵逼宫的举动视而不见，选择跟一个危险的凶手同谋共舟？
厅外的脚步声越来越近——那是来押送他出去的人。
泰尔斯难以置信地看着大公们——他们依然在淡淡冷笑。
仿佛此时此刻，目瞪口呆的泰尔斯只是一个小丑。
那一刻，站在英雄大厅里的泰尔斯突然意识到，他要面对的任务是何等艰巨。