“连月来拥着你睡，心疼你病着，就什么都不能做，我也憋坏了……偏偏昨晚吃了一肚子鹿肉，原本还是想回来你这，这不是又喝了几口糊涂酒，就给……”皇帝说的，倒也不是谎话，只是在贵妃面前，始终打怵。
“无妨。妾没放在心上。”贵妃垂着眼，柔声说。
从前总想让她再温柔一分，再温柔一分就更完美了，如今她真正温柔到底，皇帝反而发慌。像是一脚踏空掉进了无底洞，四处摸不到边。
“淑英……淑英？”他下意识地唤她。
“嗯？”贵妃抬眸，甚至若有若无地微微笑了一下。
皇帝上前抱住她，喃喃道：“你快些将身子养好，我天天宠你，只宠你一个。”
贵妃轻声道：“陛下广有六宫，怎能只宠妾一人。从今后，妾不会再妒忌，令陛下为难。”
她突然的转变，令皇帝茫茫然不知该高兴还是忧愁。他松开她，带些疑惑地笑笑：“你怎么突然转了性儿？”
贵妃笑道：“没什么，只是想通了而已。”又说：“妾最近身子好了些，想着不如再出来帮着皇后娘娘做些事。年节下，听说太子妃也病了，虽然徐氏帮衬着，终究徐氏进宫的时日尚浅。”
皇帝皱眉道：“你病没好全，我连让你侍寝都不舍得，出来管事，累着了可怎么好？”
贵妃笑道：“妾的身子，妾有分寸。再者，有镜静呢。”
皇帝便答允。差人告诉皇后，皇后虽惊讶，转念一想，也同意。
仪华同太子妃说起时，两人嗟叹许久。
太子妃低声叹道：“若是别人也就罢了，偏偏是贵妃最看不惯的达妃……贵妃娘娘现在心里该有多难受，我连想都不敢想。我昨儿刚跟你聊起子嗣的事，晚上就做噩梦，梦见太子爷嫌我无出，纳了妾。虽然自古天潢贵胄谁没个三妻四妾，可我梦里，心头就像针扎一般疼。睡梦中哭起来，将太子爷惊醒了，吓了他一跳。”
仪华道：“太子爷不像是好女色的样子……姐姐的病才稍有起色，切勿多愁多思、自添烦恼。”她嘴上这么劝着潇虹，心里却不住地掂量那句“自古天潢贵胄谁没个三妻四妾”。
孙贵妃重新出山，潇虹和仪华肩上的担子顿觉轻松许多。贵妃有智谋，善决断，礼法娴熟，各类典章礼律信手拈来，虽病中精神欠佳，有临安公主帮手，诸事处置得干净利落。仪华原本便赞赏镜静的精明干练，如今看来，连镜静也只学到其母的十分之一。也难怪贵妃嫌弃潇虹做事粗糙了。
关于达妃，贵妃并未打压报复，仍按之前仪华拟的方案，先放出来过年，年后再继续禁足。仪华暗暗佩服贵妃的气量：执法就是执法，光明磊落，绝不徇私。就算前朝三司官员，也未必能如此。
光阴飞逝，很快便到了腊月二十四祭灶日。
乾清宫丹墀上白昼放花炮，轰隆作响。
各宫殿门两旁一夜之间都摆放了两尺多高的“将军炭”，是用特贡宫廷的红罗炭制成将军、仙童、钟馗的模样，从头到脚通体乌黑，用金漆描画铠甲面容，富贵典雅，威风堂堂。
宫眷内臣都换上鲜亮蟒衣，配各家自绣的葫芦景补子，争奇斗巧。
腊月三十日，赶上好大雪。仪华晨起往皇后宫中请安，与诸人相互拜祝，辞旧岁。早膳后和玉鸾、玉凰两位公主在殿门旁竖上桃符板。桃符板以朱砂染色，上有皇帝御笔手书的春联：“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门。”
又贴门神。在室内则贴福神、鬼判、钟馗等年画。
殿外，小火者们踩梯/子爬上爬下在檐楹间插芝麻秸，取“芝麻开花节节高”之意。又在院中焚烧柏枝柴，名曰“禺岁”。
气氛喜庆，众人脚不离地走来走去忙活，虽然累出一身汗，心里都欢快。
朱棣从前朝行完礼回坤宁宫，奉皇后命前来寝殿帮手装饰屋子，见仪华几缕碎发被汗水打湿，贴在腮边，白面孔泛着红，衬着黑亮的头发，格外有一种少女生机盎然的美丽，心口如初见般怦然一动。几次偷眼看她，偶尔与她眼神一撞，起初她害羞躲闪，后来渐渐能回他含羞带嗔的一笑。
趁玉鸾和玉凰都跳着脚往床架子上挂金银八宝，宫女宦官们都簇拥着两位公主，四周无人注意时朱棣无声无息凑近了她，从身后将袖中信函往她手中轻轻一递。仪华抬眉望他，目带询问，朱棣做个口型：“允恭。”
仪华会意，悄悄将信收在袖里，微微福身，也做唇语道：“多谢殿下。”
她今日，确实一直在想家。毕竟从小都是和家人一起过年，贴春联挂年画本该和家人一起。
玉鸾和玉凰挂好了金银八宝，回头见朱棣回来，玉鸾便嚷着要哥哥把她举高来挂西番经轮，还有早前编好的黄钱龙。
朱棣笑着抱起她，玉凰在旁吃醋，有样学样，非要仪华抱她。
朱棣急忙道：“你徐姐姐是女儿家，怎可——”话音未落，仪华也将玉凰抱了起来。虽然略显吃力，但抱得还算稳当。
仪华笑道：“四公主，咱们跟二公主比一比？看谁挂得快、挂得好。”
玉鸾那厢听见要比试，当即哇哇叫起来：“四哥哥，快，快，咱们快点儿！”
装扮完皇后寝殿，又有他们四人自己的寝殿。挂这挂那不知多少次，累得连朱棣都大汗淋漓，也没分出胜负。
皇帝此前特意命人不要将贵妃宫里的雪扫尽，到午膳时，将皇后、众妃、皇子公主及王妃，都召到贵妃宫，命人烧地龙将阁子烘得暖热，窗扇大开，阖家一同开轩赏雪赏梅，饮酒和热牛乳，吃炙羊肉。
教坊奏乐，秦王与燕王舞剑，晋王舞鞭，吴王赋诗，佐酒助兴。
天下初定，渐有四海承平之象，自家人丁兴旺，诸子长成，皇帝喝得高兴，连下几大钟御酒。就连抱病的贵妃也来了兴致要酒喝。皇帝不许，贵妃笑道：“良辰美景，只许陛下饮酒尽兴，不许妾也尽兴么？”皇帝这才放她小饮一杯。贵妃酒量有限，浅浅一杯落肚，很快便两颊醺红，越发妩媚如梅仙。
胡充妃一如既往称病缺席宫中宴饮，楚王、齐王等人则都安安分分喝酒吃菜，不敢露风头。
皇帝点太子妃和两位王妃作诗。常潇虹与谢卓夷均是手到擒来，略一思索，顷刻挥毫写就。秦王妃连汉话都说不好，何谈作诗，秦王忙笑道：“不如命王氏献舞一曲，为父皇祝酒。”
皇帝点头。观音奴便谢恩下去更衣。
这时达定妃起身，袅袅娜娜行至庭中，福一福身，冲皇帝嫣然一笑：“妾许久未舞，也愿为陛下献舞。”此语一出，众人不由得停了碗筷，将目光投向皇帝和贵妃。
皇帝心下踌躇。他在兴头上，本心是想看达妃跳舞，但又怕贵妃不高兴，转眸见贵妃微笑如常，心想或许前几天说的“不妒”是真的，犹犹豫豫便要答应，被皇后在御案下轻轻扯了一下衣裳，才改口道：“罢了，你安心照看老七老八。”达妃只得退回座位。
俄而听得一声胡琴呜咽，庭中梅花树间不知何时多了个美貌少女，一身宝蓝色蒙古舞衣，蹬一双尖头麂皮马靴，高高的立领衬得下巴尖尖、脖颈修长，柔软衣料更勾勒出上身丰满，而纤腰一握。好一副飒爽英姿，众人呼吸为之一滞。观音奴平日着汉装虽也美丽，乍换回本族服饰，气质风姿大不相同，令人眼前一亮，秦樉眼中更是遮掩不住的惊艳。
两名贴身侍女萨尔、奥德绕场一周，向众人展示手中金碗和酒壶，再将碗中注满酒，奉给观音奴。
观音奴轻轻巧巧将碗顶在头上，手执一支细柄小金槌，将身子低低地伏下去。
鼓点一响，只见她上身缓缓抬起，双臂伸展，手腕翻转灵活柔若无骨，肩臂抖动却力道十足尽显健美。
起身，踩着小碎舞步如蝴蝶蹁跹，在红白梅树间穿梭留连，宝蓝色的身影时时隐在树后，众人目光寻寻觅觅间，忽然听得“叮咚”一响，她以金槌轻轻叩击金碗，从梅花间俏皮探出头来，才露出踪迹。
舞步越走越急，不改轻盈，让人忘了她头上还顶着一只盛酒的碗。她回到庭院中央，牵起裙摆，张开手臂，开始旋转。起初优雅如春风拂弄花瓣，越转越快，越转越快，转到最后众人眼花缭乱，根本分不清哪一刻是正脸，哪一刻是背面。众人齐声叫好鼓掌。
琴声放缓，脚下旋转渐停，手臂动作却转向激昂，正显草原儿女矫健豪迈之风。
不知怎的，潇虹看着这舞，回想起从前随父兄在马场上纵马驰骋的快乐日子，双眸一垂，便是两行清泪滚落。
舞至尾声，胡琴渐歇，观音奴从头顶取下金碗，口颂祝词，双手奉上。皇帝身边的大宦官马仲良上前来以金盘接过，见是满碗，生怕洒了，战战兢兢奉与皇帝：“皇爷，您瞧！一滴没洒。”
皇帝龙颜大悦，笑道：“赏！”满饮此碗。众人也连忙举杯共祝。
观音奴退下更衣，回到秦樉身边，秦樉在桌案下握住她的手，望向她的眼神，柔情满溢。
仪华暗叹：“都说秦王是个粗人铁汉，竟也有化作绕指柔的时候。秦王妃远离故土族人，嫁进敌国的宫廷，不知她方才作此舞时，心中是何感想。”由此又想起父亲，也不知父亲在北疆，作战如何，衣食住行如何。
这时皇帝钦点她来作诗。仪华不愿抢潇虹和卓夷的风头，便作了一首水平相仿的应制诗。
散了午宴，因潇虹身子不爽快，太子便告退陪她回了东宫。小辈们难得齐聚，又贪恋贵妃宫的积雪，秦王便提议要打雪仗。
“你多大了，还迷这个。”皇帝笑道：“要打你们出去打，挑其他地方，别在这打坏了贵妃的花。”
贵妃笑道：“不妨事，孩子们肯在这玩，妾看着热闹，心里欢喜。”
皇帝笑道：“若我在此，他们不敢放开了玩，那我便先走了。”贵妃笑着点点头。
镜静原想在旁照顾母亲，贵妃笑道：“你一年到头难得有机会，去玩罢，痛快玩。”
然而自朱橚以下的几个年幼皇子都曾因触犯宫纪被贵妃责罚过不知多少次，因贵妃在此，吓得都放不开手脚。贵妃后知后觉意识到，便命婢女传话道：“贵妃娘娘说要去皇后娘娘那里坐坐，叫诸位殿下尽情玩，不必拘束。”
诸王都笑道：“多谢贵妃娘娘宝地。”
齐王朱榑这几日正因“册子”一事含恨在心，不敢明目张胆报复，便借着打雪仗的机会，将雪团子尽往朱橚和小福宁身上招呼。镜静忙护着福宁。朱棣怎会看着弟弟吃亏，当即还击。楚王朱桢也拉着潭王朱梓来掺和，一团混战。
朱棣武艺好，百发百中，躲闪敏捷，朱榑打不过，心思一转，便去打仪华——他吃准了仪华不敢去冒打伤皇子的风险，她只敢躲，不敢还击。
朱棣看出朱榑存心欺负仪华，气得加倍猛攻朱榑。但因掩护仪华而分了心，不知多挨了多少打。还是仪华反应灵敏，故意往秦王和晋王身后闪，拿秦晋二王挡枪子儿。这二位爷挨了齐王的雪团子，怎会善罢甘休？与朱棣一阵夹击，将齐王打得落荒而逃。
玩闹罢，回坤宁宫。马皇后见朱棣近乎通身湿透，笑道：“你向来不吃亏，怎么输得这样惨。喝口热茶快去换身衣裳。”
玉鸾懵懵懂懂笑道：“鸾儿今年摸着门道了，如果要打四哥哥，先假装要打徐姐姐，再扭头打他，他就躲不过。”
朱棣又羞又恼，笑着骂她：“糊涂阿鸾，你跟谁亲？不护着哥哥，还帮人打我。哥哥平日疼你，都白疼了？”说罢搁下茶碗就去更衣。皇后笑得眉眼弯弯。
晚间在柔仪殿开除夕宴，席上水陆毕陈，丰盛无比。肉荤有麻辣活兔、大小套肠、黄颡管儿、炸鱼、柳蒸煎赞鱼、炙蛤蜊、炒鲜虾、田鸡腿、卤煮鹌鹑、笋鸡脯。素蔬有云南的鸡枞菌，五台的天花羊肚菜、鸡腿银盘菇，东海的石花海白菜、海带、鹿角菜、紫菜，江南的蒿笋、糟笋、香蕈，苏北的黄花菜，金陵的山药、土豆，南都之苔菜，武当山的木兰芽、蕨菜、蔓菁。果品有密罗柑、凤尾橘、漳州橘、小金橘、橄榄、风菱、脆藕、软子石榴。
歌舞升平，喜气洋洋。用罢晚膳去赏乾清宫丹墀前的鳌山灯。
今年的鳌山灯取名“山川锦绣”，原本拟用丝绢制作，因考虑到当今帝后提倡节俭，故改用纸，染作缤纷颜色。几丈高，外形模拟青绿山水、亭台楼阁，更扎了许多人物鸟兽的小灯，点缀其间。帝后等人来赏玩时，有小火者躲在“山”下燃香，用风箱鼓出香烟，烟雾缭绕，恍若仙境。
又鸣花炮、放烟花。
那一晚天上地下火树银花何其绚丽，仪华统统都不记得，只记得人群间朱棣点燃一支烟花，笑着递给她，手中烟花一瞬灿烂的火星，映着他眼中光华。他眼里映着一个含笑的她。